Le parcours héroïque des Panthères du Gabon s’est brutalement arrêté le jeudi 13 novembre à Rabat. Opposés aux Super Eagles du Nigéria au Stade Prince Moulay El Hassan, les hommes de Thierry Mouyouma ont été balayés 4-1 après prolongations, malgré un match maîtrisé dans le temps réglementaire (1-1). Une défaite cruelle qui referme définitivement les portes du Mondial 2026 pour cette génération dorée, pourtant si proche de l’exploit.
Dès l’entame, les Gabonais ont imposé leur rythme dans une rencontre d’une grande intensité tactique. Avec un 4-3-3 bien en place, Mouyouma avait misé sur l’expérience de ses cadres et réussi à neutraliser un Nigéria prudent, presque hésitant. La bataille du milieu tournait clairement à l’avantage du Gabon : Appindangoye et Ecuele Manga tenaient la baraque en défense, Oyono faisait le lien, et surtout Jacques Ekomié, dans une forme étincelante, apportait danger et sérénité sur son flanc.
Si quelques incursions gabonaises ont failli faire la différence, Pierre-Emerick Aubameyang et Denis Bouanga, peu inspirés, n’ont pas su concrétiser. Et comme souvent dans ces grands rendez-vous, le football a rappelé sa cruauté : à la 78ᵉ minute, Adams profite d’une erreur d’Appindangoye pour ouvrir le score contre le cours du jeu.
Mais les Panthères refusent d’abdiquer. Dans les dernières minutes, Mario Lémina libère une frappe déviée par un défenseur nigérian (89ᵉ), ramenant tout un pays à la vie. L’égalisation relance tous les espoirs et envoie les deux équipes en prolongations, comme l’exige le règlement de ce mini-tournoi qualificatif.
Hélas, la machine gabonaise s’étiole. L’usure physique, des changements discutables, notamment les sorties précipitées de Didier Ndong et d’André Poko, et la profondeur de banc nigériane font basculer le match. Chidera Ejuke frappe d’abord à la 97ᵉ. Puis Victor Osimhen, en patron, inscrit un doublé (102ᵉ, 110ᵉ) qui crucifie définitivement les Panthères.
Le Nigéria affrontera donc la RD Congo, tombeuse du Cameroun (1-0), pour tenter de décrocher son billet pour l’ultime barrage intercontinental en mars prochain.
Un plafond de verre qui résiste
Cette élimination porte à nouveau un coup d’arrêt à l’ère Mouyouma. Le sélectionneur n’a toujours pas trouvé la recette pour battre une nation du top 20 africain : deux revers contre le Maroc, un contre le Sénégal, un autre contre la Côte d’Ivoire, et désormais cette déroute face au Nigéria.
Pourtant, le Gabon a montré de belles choses. Le bloc était cohérent, la maîtrise technique réelle, et la génération des trentenaires a joué avec le cœur. Mais à ce niveau, les détails tuent : une bourde défensive, un manque de réalisme offensif, des choix tactiques tardifs ou précipités, et surtout une difficulté persistante à tenir mentalement dans les moments chauds. Le Gabon n’est pas passé loin. Mais à l’arrivée, le constat est amer : si proche du but… et pourtant éliminé.
